《大明律》是明朝的主要刑法典。正式定型、通行于明一代的《大明律》，颁行于明太祖洪武三十年（1397），共30卷，460条。
《大明律》从草创到定型，历时30 年。明建国前一年，即朱元璋吴王元年（1367），命丞相李善长等根据唐律撰律285条，于洪武元年（1368）同《大明令》一起刊布天下。洪武元年律已失传，从现见的洪武元年正月所颁《大明令》看，其时已采取按吏、户、礼、兵、刑、工归类编纂的体例。为了制定一个“轻重适宜”、“百世通行”的《大明律》，从洪武元年起，明太祖命儒臣4人同刑官讲唐律，日进20条，作为他制定明律的参考。洪武六年（1373）冬，诏刑部尚书刘惟谦等详定《大明律》，“每一篇成，辄缮书上奏，揭于西庑之壁，亲御翰墨，为之裁定”（刘惟谦等《进明律表》），次年二月完成，颁行天下遵守。洪武七年（1374）所颁《大明律》，篇目一准于唐律，共30卷，606条。在此后10多年间，明太祖曾诏令大臣对《大明律》的部分条款进行过修订。洪武二十二年（1389），明太祖又命翰林院同刑部官再次更定《大明律》。二十二年律以名例冠于篇首，下按六部官制，分吏、户、礼、兵、刑、工六律，计30卷，460条。洪武三十年，又将二十二年律中少数条款加以改定，对数十处律文欠严密之处按照规范化要求进行加工润色，同时将《钦定律诰》147条附于律文460条之后，正式颁布天下，命子孙守之，永世不得更改。至此，《大明律》的编纂工作便全部完成。朱元璋所定《大明律》，除所附《律诰》在明中叶被废止不用外，其正式律文一直被视为“历代相承”的成法。明中后期，为了适应时局的变化，曾于弘治、嘉靖、万历年间先后三次修订《问刑条例》，补律之不足，辅律而行，并逐渐形成了律例合编的刑事法律体系。除万历十三年（1585）刊行官刻本《大明律附例》时，刑部尚书舒化等曾对律文中传刻差误的55字予以改正外，终明一代律之正文从未更改。
明律无论形式或内容都较之前代法律多有创新和发展。《大明律》以六部分类，使古来律式为之一变；结构合理，文字简明；适应君主专制主义的强化和商品经济发展的需要，其惩治经济、行政、军事方面犯罪和诉讼制度方面的立法，较之前代更为发达；在定罪量刑上，体现了“世轻世重”、“轻其轻罪”、“重其重罪”的原则；逐步形成和实行律例合编，律例并用，使统治集团得以在保障律典长期稳定不变的前提下，更能灵活地适时立法，发挥其在治国实践中的效用。正由于如此，明律的内容大多为清律所沿袭，并对日本和朝鲜、越南等东南亚国家的法律制度产生了重大影响。
现见的《大明律》传本数十种，除《律解辩疑》所载明律系洪武十八九年行用的明律、《大明律直解》所载明律系洪武二十二年律外，包括《皇明制书》在内的其他文献所载明律均系洪武三十年律。嘉靖《问刑条例》成书于嘉靖二十九年十月。从《皇明制书》十四卷本收录了弘治《问刑条例》，而未收入嘉靖《问刑条例》这点可以推断，《皇明制书》十四卷本刊行于嘉靖二十九年之前。现见的嘉靖二十九年前刊刻的洪武三十年律的版本，刊行年代较早的版本有，明人张楷撰《律条疏议》三十卷明天顺五年刻本（存上海图书馆）、成化刻本（存台湾中央图书馆）、明嘉靖二十三年南京福建道御史黄**符验重刊本（存日本尊经阁文库），明人胡琼集解《大明律》三十卷明正德十六年刻本（存中国国家图书馆）、《大明律直引》八卷明嘉靖丙戌（五年）刊本（存日本尊经阁文库）、明应贾撰《大明律释义》三十卷明嘉靖二十九年济南知府李迁重刊本（存日本尊经阁文库）、《大明律例附解》明嘉靖二十三年邗江书院重刊本（存日本东京大学东方文化研究所）等。本次点校时，以《皇明制书》二十卷本为底本，以张楷撰《律条疏议》（简称张楷本）、胡琼集解《大明律》（简称胡琼本）、应贾撰《大明律释义》（简称应贾本）为出校本。
